Suivant le gérant du salon de thé, je me dirigeai vers un mur déguisé en tiroir de bibliothèque. Quand le gérant retira sans un mot un livre dans un bruit sourd, l’étagère pivota sur le côté dans un grincement. Derrière, un passage souterrain dégageant un air froid et humide se dévoila. « Suis-moi. » Il parla brièvement et descendit le premier. Je le suivis un pas derrière. Un escalier en colimaçon étroit et interminable. À chaque pas qui résonnait, une humidité glaciale remontait le long de mes jambes. Avions-nous marché dix bonnes minutes ? Le gérant devant moi jeta plusieurs coups d’œil en arrière. Comme si mon suivi silencieux l’agaçait profondément. Puis, enfin, l’escalier s’arrêta. Tout au fond, sous terre. Au milieu de parois rocheuses lisses, comme polies des centaines de fois, une porte étrangement hors de propos, ornée, se dressait seule. On aurait dit que seul cet endroit avait été taillé hors de la réalité. Le gérant s’arrêta devant la porte. « Vu ton audace… je t’ai guidé jusqu’à là où se trouve Son Altesse la Princesse, mais… » Sa voix s’alourdit. « Ne pense même pas… à tenter quoi que ce soit de drôle là-dedans. » Un regard froid qui promettait une disparition silencieuse jusqu’à la mort. Il ressemblait plus à une bête vivant sous terre qu’à un humain. Je souris doucement et hochai la tête. « La salle est sûrement bourrée de magie de toute façon. Le moindre geste louche et je finis en passoire… » Mais vu qu’il ne l’a pas mentionné exprès, il me soupçonne encore totalement. Or, c’était exactement ce dont j’avais besoin. Parce que c’était la clé pour faire sauter la première barrière de mon plan. Si ma mémoire était bonne, c’était l’organisation secrète la plus célèbre de l’Empire Abellan. « La Main Cendrée. » En surface, on les appelait « un groupe de hors-la-loi justiciers qui combattent le mal par le mal » et on racontait qu’ils sauvaient des citoyens persécutés dans tout l’empire, mais la réalité était tout autre. Une organisation secrète fondée personnellement par la Seconde Princesse de l’Empire Abellan, Evelyn, pour sauver un palais royal de plus en plus corrompu. Les autres n’en savaient rien, pas même l’Empereur. Une armée de l’ombre dont les mouvements étaient contrôlés uniquement par la princesse. Et maintenant, je me tenais devant la porte de leur quartier général. « Votre Altesse. J’ai amené la personne dont je vous ai parlé. » Le gérant frappa soigneusement trois fois. Sa voix était basse, mais chaque mot était d’une clarté exceptionnelle. Il avait probablement déjà tout rapporté sur moi via leur magie de communication privée pendant la descente. C’était ainsi que la Main Cendrée échangeait des informations dans l’œuvre originale, Vengeful Goddesses. Donc je n’étais pas si surpris. Clic— La porte se déverrouilla de l’intérieur et s’ouvrit lentement. Une pièce silencieuse, semblable à une bibliothèque, éclairée par des bougies bleues qui brûlaient vivement, apparut. « …Déjà en lecture, c’était glauque, mais en vrai, c’est encore pire. » Cette pièce, où résidait la Cheffe de la Main Cendrée, la princesse, n’était pas un lieu où n’importe quel membre pouvait entrer. Seuls deux types de personnes avaient le droit d’y pénétrer : des subordonnés personnellement reconnus par la Seconde Princesse Evelyn au point d’être gardés près d’elle, ou des êtres qui avaient extrêmement stimulé son intérêt. Les trois héroïnes de l’histoire originale appartenaient à la « deuxième » catégorie. Dix ans plus tard, elles deviendraient les premières étrangères à poser le pied dans cette pièce. Et moi, j’y étais arrivé bien plus tôt. Au moment où j’entrai— Fwoosh. Des flammes bleues, jusque-là dormantes dans l’air, s’embrasèrent doucement, s’allumant en séquence comme pour paver un chemin. Au bout de cette ligne de flammes… une silhouette encapuchonnée assise à un bureau, en train d’écrire sur du parchemin, se révéla. Elle était trop loin pour que je distingue les détails, seulement une silhouette, mais elle semblait à peine plus grande que Lucas actuel ? D’après le setting, elle devait avoir environ un an de plus que moi. À cet instant. Toc— Une chaise derrière moi heurta l’arrière de mes jambes d’une force subtile. Je m’assis naturellement, poussé, et la chaise glissa en avant comme un rituel jusqu’à se retrouver juste en face de la silhouette encapuchonnée. Et la plume s’arrêta sur le parchemin. « Bienvenue. » La silhouette encapuchonnée releva la tête. « Je suis la Cheffe de la Main Cendrée, Jin. » Les flammes bleues esquissèrent faiblement les contours sous la capuche. « …Ou du moins, c’est ce que je dis, mais ce serait impoli d’utiliser un alias devant quelqu’un qui connaît déjà ma véritable identité, n’est-ce pas ? » Un sourire discret. Son ton était poli, mais l’atmosphère était froide comme la pointe d’une lame. Avait-elle jugé inutile de se cacher ? Puis, en retirant lentement sa capuche, des yeux d’un bleu saphir et des cheveux couleur mer apparurent, l’un après l’autre. Des couleurs impossibles à avoir sans sang impérial. Elle posa la main sur la plume et claqua légèrement des doigts vers le vide. Cra-crack— En un instant, les bougies bleues autour commencèrent à changer de forme. Les flammes douces qui éclairaient le chemin se transformèrent en pointes de lance aussi tranchantes que des éclats de glace, braquées sur moi de tous côtés, et s’arrêtèrent juste devant mon nez. « Pour information… » La Princesse Evelyn haussa les épaules avec malice. « Tu auras de gros ennuis si tu me sous-estimes parce que je suis jeune. Même si j’ai l’air comme ça, j’ai atteint le 5e Cercle en magie l’an dernier, à l’âge de 10 ans. Je suis un des plus grands espoirs de l’empire. » …Gulp. Selon les standards du monde réel, elle avait l’air d’une écolière un peu plus âgée, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit aussi féroce. Dans l’œuvre originale, elle n’apparaissait vraiment qu’une dizaine d’années plus tard, parlant peu et gardant une expression rigide. Là, elle parlait un peu plus et montrait davantage d’émotions. Son agressivité envers les gens, comme du verre brisé, était la même. La voix de la Princesse Evelyn redevint tranchante. « Alors, je demande. Qui es-tu pour connaître non seulement la formule secrète de notre somnifère… mais aussi mon identité ? Tu ferais mieux de parler tout de suite. Je ne suis pas assez gentille pour te laisser partir juste parce que je suis jeune. » …Elle traite les autres comme des gamins alors que c’est une gamine elle-même. Ou c’est juste une habitude. Même dans l’histoire originale, l’alliance avec le groupe du protagoniste a failli échouer à cause de cette façon de parler. Mais puisque j’étais venu jusqu’ici, je n’avais pas l’intention de me cacher non plus. En hochant lentement la tête, j’enlevai ma capuche. À cet instant— « He… h-h… ? » L’expression composée de la Princesse Evelyn se fissura lentement, très lentement. « T-Tu es… ?! » Ses yeux saphir vacillèrent violemment. Comme quelqu’un qui venait de trouver une réponse qu’il refusait de croire. Je lui adressai le sourire le plus doux possible et m’inclinai calmement. « C’est un plaisir de vous rencontrer, Votre Altesse. » Dans un espace si silencieux qu’il coupait le souffle, ma voix résonna plus clairement encore. « Je suis le plus jeune de la Famille Argent, Lucas Argent. » Les lèvres de la Princesse Evelyn tremblèrent légèrement, comme si elle avait avalé son souffle. Un bref silence. Même les flammes bleues ne vacillèrent pas, comme si elles retenaient leur souffle. Et puis— Swoosh ! Au moment où la Princesse Evelyn balaya l’air de son bras, les éclats de glace frémirent et s’élevèrent d’un coup. Les pointes qui m’avaient simplement visé quelques instants plus tôt se mirent à tourner autour de mon cou, dévoilant une intention meurtrière claire. « Lucas Argent… » La voix de la princesse se tordit bas, très bas. « Il existe un proverbe oriental qui dit : “Les ennemis se rencontrent sur un pont d’un seul tronc.” Nous y voilà. » « Des ennemis ? J’aimerais en entendre la raison. » « Balivernes ! » Sa voix explosa. « Si tu connais mon identité, il est impossible que tu ignores contre qui la Main Cendrée est hostile ! Les forces obscures qui rendent l’empire malade… et parmi elles, la Famille Argent qui a pourri le palais royal avec le trafic illégal d’esclaves et le trafic de drogue ! Ta famille ! » Sa colère se collait au tranchant de chaque mot. …Oui, c’est ainsi que la Main Cendrée est née dans l’histoire originale. Chasse illégale d’esclaves, distribution de drogues, nobles corrompus, et la noirceur de la famille impériale pourrie. Incapable de le supporter, la Princesse Evelyn avait créé cette organisation secrète elle-même à l’âge de 6 ans, l’année où sa mère fut empoisonnée. Le gérant du salon de thé qui m’avait amené était un chevalier d’escorte qui protégeait d’ordinaire Evelyn. Et la plupart des membres centraux de la Main Cendrée étaient les aides les plus proches qui avaient servi l’Impératrice défunte. Pour elle, moi, né dans la « pire famille sombre de l’empire », j’étais une épine en soi. Pourtant, j’étais venu pour dissiper ce malentendu. « Je vais t’éliminer ici, maintenant ! » Alors que les armes cachées de la Princesse Evelyn tournaient et se rapprochaient, je parlai calmement. « Vous êtes en difficulté en ce moment à cause de la drogue “Lupong” qui circule dans les bas-fonds, n’est-ce pas ? » « …Quoi ? » La magie hésita un instant. « Comment tu— » « Je sais où vous cherchez, mais… » Je tapotai l’air du doigt comme si je frappais dessus. « Ce n’est pas dans les bas-fonds. Vous faites fausse route. » Les éclats de glace frémirent faiblement. « Le vrai coupable est à l’opposé des bas-fonds. C’est… la Baronnie de Versailles. » « L-La Baronnie de Versailles… C’est absurde, c’est n’importe quoi ! » Le visage de la Princesse Evelyn se figea instantanément. Comme quelqu’un qui avait entendu un nom qui ne devait jamais être prononcé, un mélange d’intention meurtrière et de peur afflua d’un coup. Mais ce tremblement ne dura qu’un moment. Ses yeux se durcirent bientôt à nouveau, froids comme une lame. « Tes absurdités ont une limite. » La Princesse Evelyn fit un geste fulgurant. Les éclats de glace frémirent d’un seul coup, visant à nouveau mon cou. « Ici, maintenant— » À cette fraction de seconde, je bougeai plus vite qu’elle. Glissement. « ?! Qu… qu’est-ce que tu fais là ? » Au moment où je plongeai la main dans ma capuche, la Princesse Evelyn rapprocha instinctivement ses bras contre son corps et recula. Comme si j’allais en sortir un explosif. Mais ce que je sortis, ce fut une petite branche. Une plante toxique avec une baie bleue à une extrémité et une baie rouge à l’autre. L’expression de la princesse se durcit. « Le Fruit d’Adam et Ève. » Je pincai la baie rouge entre mes doigts, la levai pour qu’elle voie clairement, et— Gulp. Je l’avalai d’un seul coup. Les éclats de glace frémirent, nerveux. « Tu viens… de manger ça ? » La voix de la Princesse Evelyn se brisa. Je lui tendis la baie bleue restante. « J’ai mangé la baie rouge empoisonnée. Alors… Votre Altesse peut garder cette baie bleue, l’antidote. » « Lucas Argent. Tu as mangé ça en sachant de quel fruit il s’agit ? » « Évidemment. » Je souris simplement, calmement, à sa question. « Le Fruit d’Adam et Ève. Une plante toxique ignoble utilisée pour “dresser” des bêtes intelligentes. » Ma voix résonna dans la pièce silencieuse. « Si vous mangez le fruit rouge, vous mourrez dans une semaine. L’antidote… c’est uniquement le fruit bleu à l’extrémité opposée. » Les éclats de glace vacillèrent légèrement au bout des doigts de la Princesse Evelyn. « Même les animaux comprennent. Le compagnon qui ne mange que le fruit rouge meurt, et celui qui mange le fruit bleu vit. Alors, ne voulant pas mourir, ils s’agrippent frénétiquement au dressage. » Sans avoir mâché le fruit, je la regardai droit dans les yeux. « Et la raison pour laquelle je viens d’injecter ce pire poison, utilisé pour dresser les bêtes, directement dans mon propre corps humain est simple. » Posément, et avec une certitude absolue. « Si aucune preuve de contrebande de drogue ne sort de la Baronnie de Versailles, jetez simplement ce fruit bleu. » « …Qu’est-ce que tu as dit ? » Je continuai, calme. « Mais si mes paroles sont vraies, Votre Altesse doit m’accepter dans la Main Cendrée. C’est ma seule condition. » Les éclats de glace frémirent, cette fois d’étonnement.
Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 3
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