Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 4

La négociation avec la Main Cendrée s’était terminée bien plus facilement que prévu.

Les informations que j’avais poussées au prix d’avaler le Fruit d’Adam et Ève semblaient valoir la peine d’être vérifiées, du moins à ses yeux.

Bien sûr, son regard restait le même.

Un bâtard désespéré de se faire reconnaître par sa famille, jouant un numéro suicidaire ?

Ce genre de regard.

Mais mon seul culot avait éveillé son intérêt.

« Dans trois jours, nous frapperons la Baronnie de Versailles. Reviens pour le fruit bleu quatre jours plus tard. »

Une seule chance.

La princesse m’avait testé ainsi, et je l’avais saisie.

Pour un premier contact, c’était plutôt réussi.

Sur le chemin du retour, je glissai le fruit antidote que le gérant du salon de thé m’avait donné dans la bouche de Karen.

Comme cette organisation était la source originale du sédatif, ils avaient évidemment l’antidote.

Et maintenant, sur la route du retour vers le manoir.

« …Karen, ça va ? Ton visage a l’air un peu— »

« Ah, ne me parlez pas. J’ai la tête qui pulse depuis ce matin, et si je dois supporter votre voix en plus, je vais finir par perdre la raison. »

Elle était d’une méchanceté absolue.

Après avoir été forcée de dormir puis réveillée, un mal de tête persistant était naturel.

Mais même ainsi, cette attitude était hallucinante.

Servante de nom ou non, ce claquement de langue était un mépris pur et simple pour qui était serviteur et qui était maître.

J’avalai l’insulte qui me montait à la gorge.

« …Bien. Retiens-toi. Je la remplacerai bientôt de toute façon. »

C’est alors que l’ombre du manoir des Argent apparut.

Et c’est précisément à ce moment-là.

Un claquement de fouet résonna depuis la grande porte.

Clac !

« Dépêche-toi d’avancer. Tu veux que je te fasse ramper ? Ou je devrais casser un membre ou deux pour l’exemple ? »

Une voix glaciale.

Une file de chariots de marchands se tenait devant la grande porte.

Mais ce n’étaient pas des carrosses annonçant une visite noble.

Barreaux de fer, taches séchées de sang et de boue, lambeaux de tissu grouillant d’asticots.

« Véhicules de transport pour charrier des gens » serait plus juste.

Clac.

Quand les portes des chariots s’ouvrirent, des chaînes s’entrechoquèrent dans un tintement métallique sinistre.

Et, un par un, des visages vidés de tout espoir furent jetés à terre.

Des cordes durcies autour du cou.

Des poignets enflés de croûtes sous des colliers de fer.

Ils étaient moins des êtres vivants que des blocs organiques à moitié morts.

Une mère serrant son enfant, un vieillard à peine debout en s’accrochant à ses cicatrices de fouet, une femme roulée en boule puisque même les haillons lui étaient refusés.

Le désespoir formait un cortège menant à l’intérieur du manoir.

« Ah, donc c’est ce jour-là aujourd’hui. »

Karen lâcha un ricanement irritant.

« Jour d’arrivée des nouveaux esclaves. Ces pauvres choses n’imaginent même pas l’enfer qui les attend, hein ? »

Elle parlait comme si elle visitait un paysage familier.

Ça aurait dû glacer le sang, mais elle avait l’air d’y prendre plaisir.

Des yeux qui acceptaient cet enfer comme allant de soi.

Dans Vengeful Goddesses, les esclaves se divisaient en deux grandes catégories.

La première : les esclaves sous contrat comme Karen — officiellement payés pour servir la maison.

La seconde : ceux comme ceux qu’on traînait en chaînes à l’instant, achetés et vendus toute leur vie, traités comme des bêtes de somme.

Et une fois par mois, la Famille Argent en faisait entrer des hordes.

Ils achetaient des gens comme s’il s’agissait de marchandises de luxe.

Utilisés sans le moindre salaire comme propriété familiale jusqu’à ce que leurs os soient réduits en poussière et que leur souffle s’éteigne, puis jetés.

La raison pour laquelle la Famille Argent régnait comme l’une des quatre grandes maisons du royaume.

La vérité sordide que personne n’osait dire à voix haute, mais que tout le monde savait.

Une richesse bâtie sur le sang et la souffrance des esclaves.

Et cette fondation vile et hideuse était la maison portant mon nom.

Lucas Argent.

La famille à laquelle appartenait ce corps possédé.

« …Putain. »

Une scène que j’avais vue d’innombrables fois dans l’œuvre originale.

Pourtant, la voir de mes propres yeux donnait une sensation totalement différente, même si c’était la même.

Répulsion.

Ma tête chauffait et pulsait.

Mon estomac se retournait, ma vision se resserrait.

Le dégoût instinctif de l’humain devant une malveillance aussi crasse.

Mais—

Je l’avalai.

Pour l’instant, j’étais un avorton à qui on avait arraché griffes et crocs.

Un tigre nouveau-né peut mourir mordu par un cochon.

Si je fonçais maintenant, l’issue était évidente.

Alors… j’endurai.

Alors que je grinçais des dents et m’apprêtais à entrer dans le manoir, ça arriva.

En passant près du cortège d’esclaves aux yeux morts, une voix me transperça les oreilles.

« Beurk, pourquoi celui-là est aussi cassé ? »

« Désolé… C’est un beastkin, ça court trop vite… Le temps qu’on l’attrape, il était bien amoché… »

« Espèce de bâtard ! Même comme ça, c’est de la ferraille ! Tu crois que les Argent vont acheter une merde pareille ?! Putain— »

Boum ! Boum !

Le bruit de coups de pied dans un morceau de chair.

Au bout de la botte du chasseur d’esclaves, une petite ombre orange roula dans la terre.

Pendant une fraction de seconde, mes pupilles tremblèrent violemment.

Personne n’hésitait à nommer le plus gros acheteur du marché illégal d’esclaves.

La Famille Argent.

Les autres nobles commerçaient discrètement dans des ruelles, mais cette maison folle allait plus loin.

Ils ne se contentaient pas d’acheter et d’utiliser — ils les élevaient eux-mêmes.

Finançant, armant et entraînant des chasseurs d’esclaves.

L’industrialisation littérale de la « chasse ».

Des fermes cultivant des humains comme des ressources.

Et une fois par mois, les esclaves capturés étaient jetés dans les terrains d’entraînement souterrains.

Survis, et tu deviens un jouet pour des nobles pervers. Échoue, et tu es jeté.

Si les deux étaient l’enfer… y avait-il un intérêt à choisir ?

Neuf sur dix allaient directement aux terrains d’entraînement.

Le dixième restant était réservé strictement à l’usage interne de la Famille Argent —

Plus précisément, des jouets donnés aux héritiers de la famille.

Les futurs rois et candidats monstres qui les dévoreraient.

Et parmi les esclaves fraîchement arrivés, certains faisaient partie de ce dixième sélectionné.

Chaînes raclant le sol.

Esclaves recroquevillés tremblant de terreur.

Face à eux, en haut d’un escalier bordé d’un somptueux tapis doré, se tenaient les quatre héritiers.

« Bien. Il y en a plein d’utilisables cette fois aussi. »

« C’est pour ça que le début de chaque mois est amusant. »

« Assez bavardé. Répartissons-les vite. »

« D’accord. Le temps, c’est de l’argent, après tout. Frère, sœurs. »

Les esclaves n’osaient pas relever la tête.

Non — ils n’osaient pas.

Ces quatre-là étaient les futurs dirigeants destinés à hériter des pires maux du royaume.

Et ils le comprendraient bientôt.

Comment ils avaient été traînés ici, et comment ils seraient broyés à partir de maintenant.

Torture déguisée en entraînement.

Un traitement qui ne les considérait même pas comme humains.

Et au bout, des morts atroces.

Mais il y avait un fait que ces esclaves ne savaient pas encore.

La Famille Argent avait une règle spéciale pour ses héritiers.

« Très bien, alors. Je vais commencer par ma présentation. »

Le premier à descendre les marches était l’aîné.

Le premier héritier de la Famille Argent.

Wolfram Argent.

Peau pâle comme un cadavre, yeux comme des billes de verre vides, vidées de tout éclat meurtrier.

Même immobile, il dégageait un poids écrasant, comme un bloc de pierre.

Et suivant l’ancienne règle de la famille, il fut le premier à déclarer le sort des esclaves.

« Je suis le premier héritier de la Famille Argent, Wolfram Argent. Et je cherche les forts. »

« Forts… ? »

« De la force… chez un esclave… ? »

La voix de Wolfram continua, sans inflexion.

« Des esclaves droits et loyaux, qui vivent et meurent au commandement de leur maître. Les esclaves qui entrent sous moi connaîtront des jours plus cruels que l’enfer lui-même. »

Le souffle des esclaves se coinça.

« Mais je vous promets ceci. »

Sa voix s’abaissa à peine.

« Si vous endurez cet enfer et devenez mes chevaliers, je vous accorderai un honneur sans limites. »

« !! »

Une légère agitation parcourut les esclaves.

C’était une proposition que personne n’aurait pu anticiper.

Ils s’attendaient à ce que l’aîné des Argent soit un monstre brisant les esclaves pour le plaisir et le sadisme.

Et pourtant, il exigeait la chevalerie de ses propres esclaves.

Alors que certains esclaves suivaient ses mots les yeux tremblants, une voix claire retentit depuis l’escalier.

« À mon tour. Je suis Seratina Argent. »

La deuxième héritière, Seratina.

Peau claire comme un lys blanc.

Un sourire doux évoquant une sainte.

Un visage qui jurait le plus avec le nom cruel des Argent.

Et sa proposition fut tout aussi inattendue.

« Chers esclaves. Je veux des êtres adorables et beaux. »

« De l’a-amour… ? »

« Hehe, pas besoin d’avoir peur. »

Seratina leva doucement le bout de ses doigts.

« En clair, j’accorde de la valeur à la beauté. Les esclaves à mes côtés soigneront leur corps et feront des efforts pour devenir plus beaux. »

Elle sourit avec la plus grande tendresse.

« Et je vous promets : si vous restez beaux à mes côtés jusqu’au bout — nous nous promènerons ensemble dans les jardins. »

Quelques esclaves rougirent, même au milieu de la terreur de la mort.

Amour ?

Jardins ?

Employer de tels mots pour des esclaves.

Mais Seratina était parfaitement sincère.

Elle tendit la main aux esclaves comme si elle leur offrait l’amitié.

Le troisième héritier descendit ensuite.

« …Je suis Walter Argent. »

Une silhouette frêle, de profonds cernes, les yeux d’un érudit en magie qui n’a pas dormi depuis un mois.

Contrairement aux deux précédents, il parla sèchement, sans émotion.

« Je veux des camarades pour faire des recherches en magie avec moi. »

« Des… camarades ? »

Walter releva la tête et balaya les esclaves du regard.

« Si l’un de vous possède des connaissances en érudition ou en magie, venez sous moi. C’est la seule condition. »

Les esclaves qui osaient respirer échangèrent des regards furtifs.

« Pour ceux qui ont du savoir, je fournirai un soutien généreux. »

Ce n’était pas une récompense extravagante.

Mais dans ce monde infernal, la connaissance signifiait une chance de respirer.

Dans une société où le rang et la naissance décidaient de tout, les savants pouvaient rester des bêtes à vie sous un mauvais maître — ou renaître comme chercheurs s’ils avaient de la chance.

C’était une offre impossible à ignorer pour ceux du milieu.

Et la dernière voix suivit.

« Hehe~ Salut, esclaves. »

La plus jeune héritière sauta le long de la rampe.

Syl Argent.

Un diadème scintillant, une robe duveteuse, un sourire de princesse mêlé de sucre et de crème.

« Je suis Syl ! Et ce que je veux… euh~ juste jouez avec moi quand je m’ennuie ! C’est tout ! »

« Un… camarade de jeu ? »

« Un partenaire de jeu… ? »

La fille cherchait sincèrement un ami pour jouer.

Aucune condition cruelle, aucun prix douloureux.

Juste un camarade de jeu.

Grâce à ça, certains esclaves pensèrent :

Ouais, si je sers cette gamine, je survivrai peut-être.

Et c’était ça, la règle de sélection de la Famille Argent.

Les héritiers ne choisissaient pas les esclaves.

Ils attendaient que les esclaves s’agenouillent d’eux-mêmes.

Laissant le désir, la peur et l’espoir choisir à la place des esclaves.

C’était la manière Argent, transmise depuis des âges.

Alors les quatre héritiers se contentèrent d’énoncer leurs conditions, sans aucune coercition supplémentaire.

Quelques instants plus tard.

Quand vint l’heure de choisir, les esclaves commencèrent à bouger.

Ceux qui cherchaient la force allèrent vers Wolfram.

Ceux envoûtés par la beauté vers Seratina.

Ceux qui avaient du savoir vers Walter.

Ceux désespérés de survivre vers Syl.

Des pas qui semblaient nés de leur propre volonté.

Et c’est alors que.

Boum.

Au milieu de l’agitation, une petite fox-beastkin au pelage orange s’effondra net sur le sol.

Sans avoir saisi la moindre chance.

Véritable image du rebut, à qui l’on refusait même la possibilité minimale d’être choisie.