Les esclaves avaient déjà choisi les maîtres qu’ils serviraient et s’étaient placés. Répartis en quatre factions, ils s’agenouillèrent aux pieds de chaque maître, inclinant la tête si bas que leur front touchait la pierre, jurant leur loyauté. C’est alors que ça arriva. « Hé. » Une voix basse, contenue. « Ah, oui. Maître Wolfram. » Le marchand d’esclaves se plia réflexivement en deux. Le regard de Wolfram dépassa la ligne d’esclaves prosternés devant lui. Il se fixa sur la silhouette orange étalée sur le sol comme une tache de contamination. L’enfant n’avait choisi aucun maître — non, elle n’avait même pas eu la possibilité d’être choisie dès le départ — et gisait effondrée. Du vomi mêlé de sang noircissait sa bouche d’un rouge sombre, et la marque d’une oreille arrachée était clairement visible. Une jeune esclave si brisée qu’appeler ça une beastkin en devenait presque gênant ; elle semblait pleinement mériter d’être jetée comme un déchet. Wolfram pointa le marchand d’esclaves du doigt. « Celui qui a amené ça, qu’il s’avance. » Un marchand d’esclaves s’avança, une sueur froide ruisselant. L’instant d’après. Slash— « Argh, aaaaaargh !!! » Le cri fut trop court et pitoyable. Les esclaves frissonnèrent instinctivement, et le marchand d’esclaves agrippa son bras droit — désormais manquant en dessous du coude — et tomba à genoux. Le sang éclaboussé sur le sol s’évapora dans un sifflement chaud. Et pourtant, l’intéressé ne bougea pas d’un sourcil. « Oser présenter une telle ordure devant nous, futurs héritiers des Argent. » Sa voix était aussi froide qu’une lame affûtée. « C’est une merde qui ne se vendrait même pas sur un marché d’esclaves ordinaire. Sois reconnaissant que ça se termine avec un seul bras. » « B-Bien sûr ! En sélectionnant des esclaves pour les terrains d’entraînement, par ma négligence… il semble que je l’aie amenée sans la jeter correctement comme défectueuse. Si vous le souhaitez, je l’enlève tout de suite. Pour qu’elle ne croise plus jamais votre regard ! » Le marchand d’esclaves tremblait, la tête profondément inclinée. Mais ses yeux n’exprimaient pas la peur. Au contraire, une tout autre fureur brûlait comme des flammes, tournée ailleurs. Une impulsion cruelle, plus tranchante que la douleur de son bras perdu. Un désir sauvage de se défouler sur cette beastkin « défectueuse » face contre terre. Comme s’il voulait faire payer le prix de son propre sang à cette ordure inutile — comme s’il lui suffisait de la piétiner et de l’écraser — il leva la pointe de sa botte. Mais à cet instant. « Elle brûle de fièvre. La plaie est déjà infectée… Son état est mauvais. » Une voix inconnue. « Q-Qui… ? » Quand le marchand d’esclaves se retourna, il vit des vêtements bien trop soignés pour un esclave, et un visage docile. C’était un garçon. Non, une présence qui paraissait étrange même à appeler « garçon ». Il s’était agenouillé sur un genou près de la beastkin tombée, examinant soigneusement son corps. Son toucher était délicat, totalement indifférent aux taches immondes, à la saleté et au sang qui souillaient la manche de son costume. Le marchand d’esclaves resta un moment sans voix. Son instinct lui soufflait : Cet enfant n’est pas ordinaire. « Cet endroit est réservé aux héritiers légitimes des Argent. » Une voix aussi enfoncée que la glace. C’était Wolfram. Ses sourcils étaient bien plus froncés que lorsqu’il avait vu l’esclave défectueuse. Ce n’étaient pas de simples mots froids. Il était clairement en colère. Et il n’était pas seul. Les trois autres héritiers, qui inspectaient leurs propres esclaves derrière, relevèrent lentement la tête. Le sourire de Seratina avait disparu, le regard de Walter vacillait, et Syl restait figée, les doigts raides comme si elle retenait son souffle. Celle qui admirait la beauté. Celui qui ne recherchait que le savoir. Celle qui ne poursuivait que le plaisir. Tous trois avaient la même expression. Du dégoût. Un dégoût évident. Comme s’ils venaient de voir quelque chose d’interdit, qu’ils n’auraient jamais dû apercevoir. « As-tu perdu l’esprit, au point d’ignorer ta place ? » La voix de Wolfram s’affina comme une lame sortie d’une salle de torture. « Réponds-moi, Lucas Argent. Pourquoi as-tu enfreint les règles de la famille et mis les pieds dans ce lieu sacré — toi, un bâtard né d’un sang impur ? » Alors ce mot fendit l’air. Bâtard. Le plus sale, le plus bas, la tache la plus cachée de la société noble. Pour une maison comme Argent — que même la famille impériale ne pouvait toucher à la légère — l’existence même d’un bâtard était un crime. Les marchands d’esclaves n’osaient pas respirer fort. Ils savaient qu’ici, un souffle de travers ne se terminerait pas avec un simple bras. Au milieu de cette glace tranchante, une voix parfaitement imperturbable retentit. « Ah, ce n’est pas grand-chose. C’est mon anniversaire, aujourd’hui. » Le silence coula. « …Anniversaire ? » Wolfram releva lentement la tête. « Donc tu es venu en espérant qu’on célèbre le jour où une chose aussi misérable que toi est née ? » Lucas ne répondit pas. À la place, il souleva délicatement l’esclave beastkin à une oreille, blottie dans ses bras. C’était l’être même que le marchand d’esclaves désormais manchot avait tenté de piétiner à mort quelques instants plus tôt. Le garçon la ramassa avec douceur — comme une princesse dans ses bras — et parla. « Non, grand frère. Comment un bâtard oserait-il espérer une célébration ? » Lucas sourit faiblement. « Je voulais juste… sauver au moins une esclave que vous quatre allez bientôt jeter, sous prétexte d’un cadeau d’anniversaire. » « Cadeau d’anniversaire… ? Tu parles de cette fox-beastkin au bord d’être mise au rebut ? » « Oui. » Lucas hocha la tête, indifférent. « Ces derniers temps, je me sens très seul sans compagnon de conversation. Alors, en parlant tout seul… eh bien, je me suis cogné la tête contre le mur quelques fois. » Il pointa son nez. Sous la décoration blanche de son costume, une cicatrice pâle restait visible, pas entièrement guérie. À la vue, les pupilles des quatre héritiers tremblèrent. Pas d’inquiétude. Lucas Argent. Un bâtard, oui — mais un atout humain de premier ordre pour les futures alliances matrimoniales de la famille. Valable comme esclave, spécimen plus rare encore que les lignées monopolisées par les royaux. Le problème, c’était qu’il développait des « défauts » si jeune. Si le chef de famille l’apprenait, le sang sur le sol du manoir pourrait ne pas appartenir à des esclaves. Et s’il amenait, avec arrogance, une esclave saine à élever, comme s’il partageait réellement le sang Argent ? Mais là, serrant dans ses bras un déchet à l’agonie, avec une expression comme s’il jouait à la maison avec des ordures ? Wolfram fixa Lucas longtemps, puis parla enfin. « …Bien. Je comprends. Un cadeau d’anniversaire, c’est ça ? Je l’autorise. » « Q-Quoi ?! » « Frère ? » « Frère, tu as perdu la raison ?! » L’instant où Lucas fut autorisé, pour la première fois de sa vie, à posséder un esclave. Les réactions de Seratina, Walter et Syl divergeaient nettement. Surtout Seratina — la candidate suivante au poste de chef de famille après Wolfram — ne put se retenir. L’être devant elle n’était ni beau ni précieux, totalement inapte à jouer au « maître » comme eux : une défectueuse hideuse. Qu’un bâtard singe le rôle du maître comme s’ils étaient égaux ? Rien que ça était répugnant. Mais. « Frère, non. Cette enfant est déjà— » « Assez. » Un seul mot, ferme. Seratina referma la bouche comme si son souffle s’était arrêté. Le regard de Wolfram la cloua comme un éclair. « Quoi qu’il en soit, Lucas Argent partage la moitié de notre sang. Et tu l’as entendu : il n’a pas supporté la solitude et s’est fait du mal. » « M-Même comme ça ! Si cette chose entre d’une manière ou d’une autre dans notre compétition d’héritiers— » À cet instant, les yeux de Wolfram se courbèrent, glacés. « Seratina. Tes mots donnent l’impression que la noblesse Argent au sang pur “a peur” qu’un simple bâtard possède un esclave. » « …! » « Honteux. Être classée candidate suivante au poste de chef de famille après moi avec si peu de cran. Vraiment décevant. » La nuque de Seratina se raidit. Ses lèvres tremblèrent, mais aucun mot ne sortit. Walter et Syl, témoins de la scène, n’osèrent pas respirer profondément. Et au milieu de tout ça, incroyablement, une personne n’avait pas perdu son sourire. Celui qui aurait dû être le plus pitoyable ici. Lucas Argent. « Merci, frères et sœurs. » Lucas s’inclina profondément, tenant toujours l’esclave beastkin presque morte dans ses bras. « Grâce à vous, ce corps misérable… peut s’accrocher à la vie un peu plus longtemps. » Son ton ressemblait moins à celui d’un héritier noble qu’à celui d’un esclave qui se méprise. Une expression qui semblait satisfaite — presque heureuse — de s’abaisser dans l’humiliation. « …Il y a encore quelques mois, il s’accrochait aux barreaux de l’annexe en pleurant pour attirer le regard du Père. » Un rictus discret passa dans les yeux de Wolfram. « On dirait qu’il a enfin compris sa place. » Si ce bâtard gardait cette attitude discrètement jusqu’à être vendu plus tard ? Le mérite d’avoir autorisé aujourd’hui cette esclave défectueuse — pour stabiliser l’esprit du garçon — compterait sûrement. Wolfram esquissa un sourire et releva le coin des lèvres. Puis il agita la main, congédiant. « Compris. Maintenant dégage. Vis comme un rat mort, comme toujours. » « Oui ! » Sans hésiter, Lucas répondit et se tourna vers le manoir, portant l’esclave beastkin dans ses bras. Mais jusqu’à cet instant, personne ne le savait. Cette fox-beastkin à qui on avait arraché une oreille, à peine en vie dans ses bras. À quel point elle allait renverser le monde des Argent par la suite.
Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 5
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