Dès que je me suis échappé du manoir où ils me voyaient comme une épine dans le pied, j’ai serré l’esclave beastkin sur mon dos et j’ai foncé vers l’annexe sans même reprendre mon souffle. Le souffle que je sentais dans mon dos était trop faible. Si faible que je le sentais vaciller, prêt à s’éteindre. Plus exactement, elle n’était pas vivante — elle n’était simplement pas encore morte. Et les mots que je venais de prononcer devant le manoir. Anniversaire ? Quelle blague. Dans l’histoire originale, Lucas Argent était écrit pour mourir après une torture brutale dès le chapitre 1, afin d’imprimer aux lecteurs que « ce roman est un récit de vengeance ». Qui se souviendrait de l’anniversaire d’un type comme ça ? Il n’était qu’une poignée de poussière, dissoute dans l’air. Alors je l’avais simplement inventé. Si c’est un jour dont personne dans la famille ne se soucie, même un mensonge avance comme une vérité. « Quelle vie maudite… toi comme moi. » Je laissai échapper un rire creux en franchissant le seuil de l’annexe. « Jeune maître ! Où diable étiez-vous— Hein ? Qu’est-ce que vous portez sur le dos ? » Karen s’approcha avec une grimace épineuse. Comme toujours, une servante qui ne montrait aucune trace de déférence envers moi. « De l’eau chaude, des linges propres, la boîte de remèdes à base d’herbes. Apporte tout. Maintenant. » « Non, pourquoi je devrais— » « Au fait, cette enfant est une esclave que m’a donnée le Frère Wolfram Argent. Si son état empire… en tant que ma servante officielle, tu seras tenue responsable toi aussi, non ? » À ces mots, les yeux de Karen tremblèrent aussitôt. « W-Wolfram ?! Ah, compris ! Je vais les chercher tout de suite ! » Elle se frotta les paumes et partit en courant, paniquée. Le regard qu’elle m’avait lancé un instant plus tôt — comme si j’étais un chiffon — disparut en une seconde. En effet, dans ce manoir, ce n’étaient pas les mots qui faisaient bouger les gens, mais la peur. « De loin, je pensais que c’était grave, mais de près… la réalité est encore plus horrible. » Pendant que Karen allait chercher la boîte d’herbes et l’eau propre, je déposai soigneusement l’esclave que j’avais portée moi-même, Piel, sur mon lit. La chaleur irradiant de son petit corps me brûlait les paumes. Au moment où je retirai la toile de jute, j’avalai ma salive. « …Ha. » C’était une horreur que les mots ne pouvaient pas capturer. À tel point que Karen faillit laisser tomber la bassine qu’elle apportait. « Beurk ?! Ugh… si sale— » « Si tu vas vomir, fais-le dehors. Si ne serait-ce qu’une goutte de ton vomi entre dans ses plaies, ce sera vraiment fini. » Sur tout le corps de l’enfant, il y avait des lacérations linéaires de fouet, des plaies ouvertes arrachées par des dents de scie ou des outils grossiers, et des zones infectées où la chair avait pourri, laissant le pus éclater. Des morceaux de tissus si misérables qu’on ne pouvait même pas appeler ça des bandages étaient enroulés autour d’elle ; quand je les déroulai, du sang pourri et du pus rencontrèrent l’air, répandant une odeur infecte. Le pire, c’était sa tête. Le moignon de son oreille arrachée n’était pas net. La chair était déchirée irrégulièrement, et de petits asticots blancs se tortillaient dans les creux, se nourrissant de sa chaleur. « …Ce ne sont pas de simples lacérations. De la terre, de la rouille, des fibres sont profondément incrustées dans le derme… et une nécrose toxique des tissus est en cours. » Mes mots étaient calmes, mais mon estomac se soulevait. La respiration de Piel était courte et râpeuse, le bout de ses doigts virant progressivement à un violet pâle. Signes précoces de choc. Si elle avait été une enfant humaine… elle serait morte il y a trois jours. « Karen, une fois que tu as tout apporté, sors. » Karen cligna des yeux. « Hein ? Vous… vous faites ça vous-même ? » « Ou tu veux t’en charger ? Laver les plaies, presser le pus, tenir la chair pour les sutures. Si tu en as envie, vas-y. » À ça, Karen remua les lèvres et agita frénétiquement les mains. « N-non… j’ai l’estomac fragile. Cette ord— non, si vous voulez l’enfant, débrouillez-vous… héhé. » Elle se corrigea trop tard et s’inclina. Le mépris restait dans ses yeux, mais le nom de Wolfram semblait lui imposer le silence. Et pour ce qui allait suivre, il valait mieux la poster dehors de toute façon. Dans cette pièce, elle ne ferait que respirer fort et avoir des haut-le-cœur. « Bien. Verrouille la porte et ne laisse personne entrer. Ou… si tu aimes le gore, regarde par le trou de la serrure. » « …Compris ! Soignez-la—sans la moindre erreur ! » Karen s’enfuit de la pièce, le visage éclairé par un soulagement incontrôlable. Comme si elle était reconnaissante d’échapper à cette vision d’horreur, ses pas rebondissaient presque. Une fois la porte refermée, il ne resta dans la pièce qu’un souffle étouffé. Piel. Le petit corps sur le lit brûlait encore, et la fièvre incessante ne faisait qu’aiguiser mon anxiété. « Bon… on y va. » D’abord : trancher dans la contamination. Je commençai à lui essuyer le corps avec un linge trempé d’eau tiède. En utilisant mes doigts plutôt que mon poignet, pour ne pas arracher les croûtes de force. Pas frotter : soulever la saleté avec douceur, comme si je pelais la crasse. J’imbibai une gaze de désinfectant et la posai sur les plaies sans frotter. Quand la solution pénétra, les lèvres de Piel frémirent, et même dans son brouillard, de petites larmes perlèrent à ses yeux. « Tu t’accroches encore. » Le point où tu ne peux même plus sentir la douleur — c’est la vraie mort. Sachant ça, je ne pris pas son gémissement comme une fin, mais comme un début. Après avoir lentement dégagé les résidus sanguins, il fallait attaquer le pus et les tissus nécrosés. Snip… snip… La petite lame fine offerte en bonus pour couper les herbes. Ce matin, l’herboriste me l’avait donnée « en service » quand j’avais acheté un lot de plantes toxiques. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle trancherait le sang et le pus comme ça. Pourtant, la vocation d’un outil se forge là où son tranchant rencontre la réalité. Alors que la lame glissait le long de la chair morte, les membranes superposées se déroulaient en silence comme du fil qu’on défait. La frontière entre tissus vivants et morts se voit à la couleur et à l’odeur. La chair saine est rouge et élastique ; le pus pourri se tord entre le gris et le jaune trouble. Je retirai les parties mortes le long de cette ligne, comme on tire des fils lâches. « Uh… ugh… ! » Piel ravala un cri faible au fond de sa gorge. « Désolé. Si une anesthésie était possible, je l’utiliserais… mais on n’a pas ce luxe ici. » La Famille Argent ne ménage aucune dépense pour acheter des esclaves, mais pour les soigner ? Pas un sou. Bien sûr, au fond du manoir, il y avait peut-être de bons onguents d’argent, des alcools raffinés ou des poudres de soin — mais pour un bâtard comme moi, seules les miettes descendaient. Ce sur quoi je pouvais compter, là, était une seule chose. La régénération innée des beastkin, et le fait que cette enfant avait à nouveau une raison de vivre. Piel. Comme prévu, elle était l’une des protagonistes de [Vengeful Goddesses]. Dans l’histoire originale, elle survivait même sans ce traitement, et dix ans plus tard, elle devenait une « héroïne ». …Mais ça, c’était de l’encre sur du papier. Devant moi, il n’y avait qu’une créature qui saignait. Et avant d’être un lecteur, j’étais un chirurgien. En Corée, j’avais autrefois inspiré un vrai respect. Alors je sais. Dans ce monde, il n’existe pas de « guérison complète ». Les maladies ne font que dormir, et ce qui dort se réveille. À la moindre inattention, les gens meurent plus discrètement, plus inutilement, que tu ne l’imagines. J’ai vu d’innombrables fins de ce genre. Alors, à cet instant — en retirant à la pince des asticots qui se tortillaient dans le moignon de l’oreille de renarde de Piel — Je ne misais ni sur l’intrigue originale ni sur l’avenir. Seulement sur ce que faisaient mes doigts. Un pus épais pendait au bout de la pince, gouttant lentement. « Accroche-toi. Vis… et pleure. » Je marmonnai, bas. « Les morts ne revendiquent ni vengeance ni liberté. » Chirurgie terminée. Précisément 11 heures, 24 minutes et 41 secondes. Les horloges de ce monde ne comptent qu’en minutes, mais ces doigts — taillant la pourriture sans anesthésie — comptent les secondes. « …Pfiou. Fini. » Une pièce sans assistants, sans lampes stérilisantes, sans instruments stériles. Comparé à un bloc opératoire coréen, ça ressemblait à un atelier. Pourtant, je m’étais concentré plus longtemps que dans n’importe quelle opération, pour une patiente qui avait une raison de s’accrocher plus féroce que toutes les autres. Sur le lit, la petite fox-beastkin Piel respirait tranquillement. « Mmmnya… mmmnya… » « Elle dort profondément, innocente des cruautés du monde. » L’odeur de bête mourante de son arrivée s’était dissipée ; il ne restait qu’une sueur légère et une chaleur vitale. La fièvre persistait. Mais c’était une pyrexie réactionnelle. Le signal du corps, un sang qui se chauffe pour incinérer les germes restants. Les bandages qui l’entouraient n’étaient plus les haillons d’origine. Des couches de bandages compressifs maintenaient des voies de drainage, et des poudres d’herbes régénératrices étaient réparties uniformément sur le moignon. « Bon, ce n’est pas parfait, mais… » Je tendis la main pour caresser la tête de Piel, puis je m’arrêtai. Viscères abdominaux partiellement rompus, œil droit sans lumière, oreille arrachée sans la moindre trace. Des blessures si profondes et tenaces qu’elles dépassaient même la médecine de la Terre du XXIe siècle. De l’original, je le savais. Piel survit, c’est certain. Dix ans plus tard, elle s’éveille comme l’héroïne qui bouleverse le monde. Mais derrière cette gloire, des douleurs fantômes d’oreille la hanteraient ; les repas déclencheraient des vomissements ; chaque nuit, les douleurs de torture se réveilleraient, ses cris étouffés dans son sommeil. …Je n’accepterai pas un tel avenir. J’étais le lecteur qui avait suivi le chemin de Piel de loin — et aussi un médecin. Et en tant que médecin, je savais. Quelque part dans ce monde existaient des arts capables de restaurer des sens perdus, des organes ravagés. À cet instant — un tapotement à la fenêtre. Tap, tap. « Cui-cui ! » « Parfait timing. » La chance, parfois, s’invite à table avec une lame pas encore lavée à la main.
Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 6
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