Grâce aux soins intensifs de ces derniers jours, le corps de Piel avait changé de façon remarquable. Quand je l’avais amenée ici la première fois, elle était si maigre que ses os semblaient prêts à percer sa peau, laissant l’intérieur de ses bandages visiblement creusé. Mais à présent, elle avait repris du poids proportionnellement à la nourriture que je m’étais assuré qu’elle mange, et la couleur commençait à revenir sur sa peau. C’était aussi agréable de voir un faible éclat de vitalité sur son visage maintenant que l’enflure avait diminué. Le problème, c’est que… seul son corps avait récupéré. Chaque fois qu’elle entendait mes paroles, son expression ne changeait pas du tout. Elle obéissait, point. Que j’ouvre la porte, que je lui dise de s’asseoir, ou que je lui dise de manger, sa réponse était toujours la même. Pendant deux jours entiers, j’avais essayé de la faire s’asseoir à table, mais Piel finissait toujours par glisser au sol. Une bête ne peut pas manger au même endroit que les humains. Cette seule phrase semblait l’enchaîner complètement. Alors, au final, quand j’arrachais un morceau de viande pour le lui donner, elle le mangeait juste par terre comme un chien, sans même utiliser ses mains. Son corps était revenu à la vie, mais son esprit était toujours mort. En découpant la viande sur la table, un profond soupir m’échappa subtilement. 'Haa… Quel casse-tête.' Admettons que manger par terre soit le résultat d’un conditionnement forcé après avoir été traînée ici comme esclave. Même en concédant cent fois, on pourrait se dire qu’il n’y avait pas moyen d’y faire grand-chose. Alors j’avais essayé au moins de lui changer ses vêtements, mais même ça se heurta à un mur. « Ah non ! Comment une misérable comme moi oserait porter des vêtements faits pour les humains ? Je devrais être nue tous les jours à la place, mais je suis déjà reconnaissante d’avoir même une toile de jute pour cacher ce corps hideux ! » Soupir… Soooooooooupir ! C’est normal, qu’une fille qui semble à peine en âge d’être à l’école primaire débite ce genre de phrases sans ciller ? Et pourtant, la voilà : serrant ses haillons déchirés des deux mains pour cacher ses parties intimes chaque fois qu’elle se tenait debout seule, terrorisée à l’idée qu’ils apparaissent par les trous… Son instinct de se couvrir se heurtait à l’entraînement implanté selon lequel “se cacher est un péché”, la laissant complètement tordue. Alors, au final, j’ai changé de tactique. « Piel. Assieds-toi à côté de moi. C’est un “ordre”. » « U-un… ordre ? » « Oui. Un ordre. » Je le dis calmement, mais à l’intérieur, c’était comme marcher sur du verre. Je savais désormais à quel point un simple “assieds-toi” pesait sur cette enfant. Comme appliquer du désinfectant sur une plaie : ça pique et ça fait mal, mais il fallait croire que ça mènerait à la guérison à la fin. Aujourd’hui, alors qu’un autre énorme plateau de barbecue arrivait, Piel rampa vers moi par réflexe. Malgré sa petite carrure, ses mouvements étaient imprégnés de résignation et de soumission. Je regardai son petit dos tandis qu’elle se mettait à quatre pattes, puis je m’agenouillai devant elle. Pour me mettre à son niveau. Je tendis légèrement la main. À l’instant où mes doigts la frôlèrent, les épaules de Piel tressaillirent. Elle ne s’enfuit pas, mais la tension d’une créature prête à bondir était palpable. Pourtant, je ne lui serrai pas la main. Juste assez pour qu’elle puisse se dégager si elle le voulait ; juste assez pour lui laisser de l’espace pour me suivre. Puis je tirai une chaise — non pas en face de moi, mais juste à côté, assez près pour que nos épaules puissent se frôler. « En vérité… je n’aime pas regarder les gens de haut. » « V-Vraiment ?! » « Oui. Alors j’aimerais que tu t’assoies à côté de moi. Et pour que ce soit clair : ce n’est pas parce que tu fais du bon travail. C’est parce que moi, je le veux comme ça. Toi, tu as juste à obéir. » Même pendant que je parlais, je ne savais pas quels mots allaient la “déclencher” et lesquels seraient “sûrs”. Mes propres doigts tremblaient rien qu’à ça. Mais je ne pouvais plus reculer. « J-Je peux… je peux vraiment faire ça ? » « Bien sûr. Tu peux. » Le simple fait qu’une beastkin comme elle demande avec autant de timidité si elle peut s’asseoir à côté d’un humain avait quelque chose de déchirant. Malgré tout, Piel rassembla son courage. Elle se tint debout, tremblante, sur la pointe des pieds devant la chaise, puis lentement — avec une prudence douloureuse — s’y abaissa. Comme si elle posait un bol fissuré. Et je m’assis au même moment. Même hauteur. Même place. Une position où personne ne regardait personne de haut. Pendant ce bref instant, Piel retint son souffle. Son corps se figea au seul bruit de moi qui m’asseyais à côté ; elle ne pouvait plus bouger. Et pourtant, elle ne s’enfuit pas. Rien que ça donnait l’impression d’une progression plus grande que toutes mes tentatives précédentes. Jusqu’à cet instant. Je n’étais que quelqu’un qui avait lu l’enfer de Piel dans des mots. Croire que je l’avais compris était l’arrogance la plus atroce face à cette enfant tremblante. « Piel, on mange ensemble alors ? Je vais te nourrir, alors ouvre juste la bouche. » « … » « …Piel ? » « Hah… Hah ! » Ça se produisit à cet instant précis. Dans les quelques secondes qu’il me fallut pour piquer un morceau de viande avec ma fourchette et me tourner vers elle. La fille qui venait de rassembler son courage pour s’asseoir avait disparu. À sa place, sur la chaise, se recroquevillait une bête. Ses épaules convulsaient, ses dents claquaient, son regard se vidait alors qu’elle fixait un cauchemar à elle seule. Son souffle sortait en halètements, et sa main remonta à sa bouche pour mordre sa propre chair. Elle ne s’arrêta pas même quand le sang suinta. Je le vis au premier coup d’œil. Ce n’était pas une simple surprise. Respiration, pupilles, tension musculaire, automutilation — tous les signes d’une crise de panique totale. Et le déclencheur ? Mon simple ordre de s’asseoir sur la chaise. « Piel, regarde par ici. Ça va, tout va bi— » Je n’eus pas le temps de finir qu’un gémissement étranglé jaillit de sa gorge. « W-Wheeeeeek ! » Du vomi se déversa sur ma chemise en un instant. « ?! Merde… Karen ! Tu es dehors ?! » « Jeune maître ? Je vous avais dit de ne pas entrer— Beurk ?! Cette esclave immonde ose vomir sur le Jeune maître— ! » Avant même que le cri de Karen ne s’achève, Piel bascula de la chaise comme si elle glissait, cherchant le sol à deux mains en haletant, et recracha tout ce qu’il lui restait dans l’estomac. Les vomissements ne s’arrêtaient pas. On avait moins l’impression que son corps rejetait quelque chose que celle que sa terreur expulsait tout. Et c’est là que ça aurait dû s’arrêter. Mais au moment où Karen vit le vomi éclabousser mes vêtements, son visage se vida. L’expression suivante ne fut pas la colère — ce fut le masque rigide des règles familiales qui se remit en place. Ses pieds bougèrent avant ses mots. Boum— ! « Guhk ?! » Un coup de pied dans le ventre de Piel ; son petit corps s’envola et roula jusqu’au coin de la pièce. Le bruit de l’impact contre le mur fut sec, net. Un liquide chaud se répandit entre ses jambes sur le sol, se mêlant au vomi. Et pourtant, Piel ne pleura pas. Comme si elle récitait une réponse apprise, elle se traîna à genoux, les mains levées bien au-dessus de la tête. Elle ne regarda pas droit devant. Elle ne ferma pas les yeux. Son corps tremblant resta tel quel, tandis que ses mains se frottaient l’une contre l’autre dans le vide. Un corps qui implore le pardon avant le jugement, qui attend la punition avant qu’elle ne tombe. Ce n’était pas une simple réaction. C’était de la discipline. Du lavage de cerveau. Le seul moyen de survie que ce monde lui avait appris. « J-Je suis désolée… Pardonnez-moi… Je suis désolée, pardonnez-moi, pardonnez-moi, pardonnez-moi… » « Pi… el. » « Pardonnez-moi, pardonnez-moi, pardonnez-moi, je suis désolée, pardonnez-moi, pardonnez-moi, pardonnez-moi, je suis désolée, pardonnez-moi, pardonnez-moi, pardonnez-moi— ! » La voix de Karen était glaciale. « Une esclave immonde ose faire ça et demander pardon ? Jeune maître, c’est une trahison manifeste. En tant que votre intendante, je vais me débarrasser de cette ordure immédiatement. » À ces mots, les yeux de Piel vacillèrent un instant. Des yeux qui connaissaient déjà sa place dans l’ordre de la mort. Ses mains se frottèrent encore plus vite, frénétiquement. La peau s’arracha, le sang s’étala, mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Karen ricanait. Et elle attrapa la renarde par les cheveux, comme on soulève un chaton par la peau du cou. À cet instant, je levai la fourchette que je venais d’utiliser pour la viande. « J-Jeune… maître ? » Je ne dis rien. À la place— Plante. La fourchette transperça l’arrière de ma main. « Kyaa, kyaah ?! J-Jeune maître ! » « La ferme. Je bouillonne, là… je me rafraîchis. Alors reste silencieuse. » Le sang tomba de ma paume sur le sol, goutte après goutte. C’était une punition que je m’infligeais en tant que médecin — pour mon erreur arrogante et stupide, répétant la même faute. Dans un soupir, quelques secondes plus tard, j’arrachai la fourchette du dos de ma main. « Karen. » « O-Oui ! Jeune maître. » « Et parle correctement. Tu n’es pas une intendante — tu es une surveillante, c’est ça ? » La bouche de Karen se referma d’un coup. « Et tu as frappé Piel non pas par inquiétude pour moi, mais parce que ça t’a mise hors de toi que cette saleté éclabousse un produit précieux que tu comptes revendre plus tard. Pas vrai ? » Sa main se figea en plein mouvement. Jusqu’ici, elle avait calculé que faire passer sa cruauté pour “le bien de Lucas” sécuriserait sa place et gagnerait ma confiance. Le Lucas original aurait gobé cette loyauté hypocrite et souri comme un idiot. La version débile qui rayonnait au moindre compliment. Mais celui qui se tenait devant elle maintenant n’était plus ce Lucas-là. Je pointai vers Karen la pointe ensanglantée de la fourchette et continuai. « À partir de maintenant, si quelqu’un touche à mes gens en prétendant que c’est “pour mon bien”, quoi qu’il arrive — ça ne se terminera pas comme ça. » « M-Mes gens… ? Haha… Jeune maître, vous n’allez tout de même pas jeter une servante de première classe comme moi pour cette esclave ordure— » « Exact. Je lui fais davantage confiance, alors tais-toi et écoute. » Dès que j’eus fini, Karen ne put plus rien faire. Son visage montrait qu’elle savait que ses calculs avaient échoué, qu’elle avait perdu complètement. Et je m’approchai de Piel, figée de douleur, et je vérifiai son corps souillé. « M-Maître… je suis… sale… » « Et alors ? » « A-Alors… si c’est le vomi par terre, je vais tout lécher… » Ses yeux tremblaient aux coins. Cette enfant ne parlait pas par culpabilité, mais par conditionnement. Je pensais que ça calmerait enfin ma colère, mais bordel, ça a fait remonter mon vieux caractère malgré tout ce temps. « Piel. Toi aussi, tais-toi. » « O-Oui ?! » Piel tressaillit. « Tu crois que ton corps t’appartient ? Il est à moi. Et mes gens… vont bientôt devenir ma “famille”. » « F-Famille… ? » « Le vomi par terre, l’urine — tout, je vais nettoyer. Alors ne te comporte pas comme une criminelle. Si tu le fais… je pourrais vraiment me replanter la main. » Les yeux de Piel s’écarquillèrent en voyant le sang couler de ma main. Mais avant même qu’elle puisse être surprise, je donnai l’ordre suivant. « Karen. Prépare de l’eau chaude. Piel et moi, on se baigne ensemble. » « O-Oui ?! Jeune maître, tout de même pas avec une esclave— » « Ah, putain, j’ai dit tais-toi. » Même si elle n’était qu’à moitié noble, elle portait malgré tout le sang d’une maison prestigieuse. Qu’un humain de ce statut entre dans le même bain qu’une esclave qui se lavait à l’eau froide dans une auge pour bétail ? Le visage de Karen se durcit instantanément. Le refus hurlait sur ses traits avant même qu’elle n’ouvre la bouche. Mais elle ne pouvait pas contester. Le Jeune maître serrant sa main, le sang coulant régulièrement. Le maître qui contenait à peine sa rage, les veines gonflées. Ce visage-là, personne ne devait le toucher. « À partir de maintenant, quiconque dit “non”, “je ne veux pas”, ou “quelqu’un comme moi…” à mes paroles prend une fourchette dans la main une fois de plus. Crie si tu veux le voir — ou tais-toi et bouge. » Avec cette seule phrase, l’air de la pièce bascula complètement. Personne n’osa m’arrêter.
Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 10
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