Les esclaves que j’ai expulsés sont devenus forts et sont revenus Chapitre 11

Il ne la frappe pas.

Il ne lui crie pas dessus.

Il ne l’attrape pas par les cheveux pour une erreur et ne lui donne pas de coups de pied sans raison.

Au début, elle s’est dit que c’était un rêve absurde.

Le garçon qui se présentait comme son nouveau maître, Lucas Argent.

En vivant sous son toit, Piel passait indéniablement les jours les plus sûrs depuis qu’elle était devenue esclave.

Ce qui rendait tout ça… encore plus terrifiant.

Parce que Piel savait que la gentillesse fait plus mal que la trahison.

Les autres esclaves de la prison étaient pareils.

Au début, ils te traitent bien.

Ils te parlent, te donnent un instant de liberté, ne touchent pas ton corps, te nourrissent de restes.

Puis un jour, tout bascule.

« Tu as baissé ta garde. »

Sur ces mots, tout s’arrête.

Alors peu importe à quel point Lucas souriait maintenant, peu importe à quel point il parlait doucement, peu importe combien de fois il disait : « Ce n’est pas ta faute »—

Piel pensait qu’elle ne devait surtout pas le croire.

L’instant où elle le croirait, elle mourrait.

L’instant où elle espérerait, elle s’effondrerait.

L’instant où elle désirerait la chaleur… on la mettrait en pièces.

Alors Piel avala sa gratitude, ses émotions, ses désirs, et ne s’entraîna qu’à une chose : se soumettre comme une esclave digne de ce nom.

C’était comme ça qu’on survivait.

Aujourd’hui encore, c’était pareil.

Son maître souriait.

Comme si tout allait vraiment bien, comme s’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, il lui proposa — à elle, une esclave — une place à table, au même niveau que lui.

Cet acte de gentillesse glaça son sang.

Une esclave qui dîne ensemble ?

Impossible.

Manger à hauteur des yeux avec un maître, comme si c’était le ciel lui-même ? C’était un piège.

Tous les esclaves le savaient.

Les mots qui te hissent vers le haut ne sont qu’un appât pour que la chute fasse plus mal.

Les beastkin le savaient mieux que quiconque.

Des êtres qui, dans certaines régions, ne sont même pas traités comme des personnes.

Proposer une place à côté de l’un d’entre eux ? Ridicule.

Alors aujourd’hui aussi, Piel avait tout planifié.

Puisque c’était un ordre, elle ferait semblant de toucher la chaise un instant, puis tomberait directement au sol, s’agenouillerait, baisserait la tête, se ferait la plus petite possible, et implorerait le pardon aussi vite que possible.

« Comme ça, il ne me tuera pas. »

Son corps se souvenait de l’équation de survie.

Alors… elle s’assit.

Mais c’était une erreur.

Tremble, tremble, tremble—

Au moment où la surface dure de la chaise frôla ses cuisses, le présent se brisa entièrement.

Pas le temps d’inspirer : la puanteur de la prison souterraine lui transperça le nez.

La pourriture mêlée de moisissure et le goût métallique du sang, cette odeur qu’on ne sentait qu’à l’instant qui précède la mort.

Le grattement du sang séché s’écaillant des barreaux de fer lui griffa les oreilles.

Le frottement des chaînes traînées, les cris d’épaules déboîtées, le bruit humide de chair qu’on déchire.

Tous les souvenirs revinrent d’un coup.

À l’époque où sa mère avait disparu, et où Piel était devenue la dernière esclave beastkin restante.

« Les beastkin n’ont pas le droit de faire les humains. »

« Le jour où tu t’assois sur une chaise, je te brise les jambes. »

« Voyons si tu mérites une place de personne… avec ton corps. »

Comme à l’instant précis où ces mots avaient été prononcés, le corps de la renarde hurla avant même que son esprit ne puisse réagir.

Une chaleur écœurante déchira son œsophage jusqu’à l’estomac, remonta dans sa gorge.

Avant qu’elle ne puisse respirer, un liquide brûlant, amer, acide explosa de sa bouche.

Ça coula sur son menton, sur ses mains, non pas sur le sol — mais directement sur les vêtements de son maître.

Encore. Encore.

Même après le premier haut-le-cœur, son corps ne s’arrêta pas.

Même quand il ne restait plus rien, ses muscles convulsaient, arrachant du vomi.

Elle sentait l’abrasion douloureuse dans sa gorge, mais ne pouvait pas l’arrêter.

Sa propre bile s’accrochait à ses narines, ses oreilles bourdonnaient de cris et de râles qu’elle ne savait même plus distinguer des siens.

Le bout de ses doigts se glaça.

Pas son cœur — mais tout son sang qui s’en allait.

Puis un coup de pied vola, lui coupant le souffle dans la gorge.

Crash !

Avant même que son corps ne touche le sol et roule, ses pensées s’effondrèrent.

Ça fait mal. Mal. Mal.

Et la terreur immédiate qui suivit.

Est-ce que je vais mourir ?

Maintenant ?

Non. Non non non non non je ne veux pas mourir !!

Son maître était un jeune maître de la noble Famille Argent.

Noble.

Ceux dont sa mère disait toujours de ne jamais attirer l’attention.

Un mot de leur part, et les gens s’agenouillent ; un ordre, et la vie ou la mort est décidée.

Et là, elle avait vomi sur l’un d’eux.

Ce ne serait pas étonnant si elle mourait.

Non, la mort était attendue.

D’une certaine façon, c’était même l’instant qu’elle avait désiré.

Mais étrangement, au moment où ça arrivait vraiment… Piel ne voulait pas mourir.

Après la mort de sa mère, elle avait tant de fois pensé à la rejoindre, convaincue que la mort apporterait la paix.

« Je veux vivre… ! »

Ce cri explosa dans son esprit.

Même traînée par les cheveux, une seule pensée tournait en boucle dans la tête de Piel.

S’il te plaît.

Épargne-moi.

Je veux vivre.

Elle le savait d’expérience — après avoir pleuré autant, la phase suivante commençait.

Maintenant, son maître ferait tomber le masque.

Effacerait le visage gentil, révélerait la vérité cruelle, et commencerait la torture par : « Comment oses-tu vomir sur ton maître ? »

Alors, le visage figé de peur, Piel attendit les mots les plus familiers.

« Meurs. »

Ces mots-là.

Une fois qu’ils tombaient, c’était fini.

Et son maître ouvrit la bouche.

« Tu fais partie de ma famille. »

Fa… mille ?

Son souffle se coinça plus violemment qu’à la peur de mourir.

Les esclaves n’avaient pas de famille. Tous ceux qu’elle pouvait appeler ainsi… avaient disparu.

Elle était convaincue qu’elle n’entendrait plus jamais ce mot.

Et pourtant, maintenant, ce mot qui ne devait jamais revenir tombait juste devant ses lèvres.

Sa poitrine brûla comme si un feu l’avait touchée au plus profond.

Une seule inspiration de plus, et quelque chose éclaterait.

Si ça éclatait, tout était fini.

Alors elle l’étouffa désespérément.

Enfonça l’émotion inconnue — tristesse, espoir, désir ? — au fond de sa gorge.

Mais plus elle la retenait, plus les ténèbres longtemps pourries en elle… changeaient lentement de teinte, se réchauffant.

Et l’endroit où son maître l’emmena ensuite n’était ni un enclos à bétail pour laver les bêtes, ni un puits glacé.

Une salle de bain où la vapeur montait jusqu’à la taille.

Un luxe de ce monde, réservé aux nobles.

Là, Lucas ne lui arracha pas ses vêtements en haillons pour les jeter.

Il les déchira en lambeaux et les jeta au sol.

Pour qu’elle ne les remette jamais, pour qu’elle ne retourne jamais à son ancienne vie.

Et il n’y eut—

ni torture, ni ordres, ni moqueries.

Seulement l’odeur douce du shampooing entourant ses cheveux, l’eau chaude trempant ses épaules, des mains attentives effaçant les traces de vomi.

Comme si, à cet instant, Piel était la maîtresse et Lucas son serviteur.

« …… »

Piel ne dit rien.

Non, elle ne pouvait pas.

Si elle ouvrait la bouche, des sanglots s’échapperaient. Les esclaves ne pouvaient pas pleurer.

Ils devaient continuer à sourire, quoi qu’il arrive.

Dès que leur expression se fissurait, la punition tombait.

Alors elle serra les dents et endura.

Enfonçant ses ongles dans sa mâchoire pour empêcher ses lèvres de trembler.

Mais au moment où l’eau chaude toucha sa peau, c’était trop semblable à l’étreinte de sa mère.

Avec l’eau qui coulait, quelque chose qu’elle retenait depuis trop longtemps se déversa.

« Hic… hic… ! »

Un sanglot s’échappa.

Elle devait s’arrêter. Elle pouvait mourir. Elle le savait.

Et pourtant, pour la première fois, ce n’était pas la sensation de se laver — mais celle d’être vraiment en vie — qui rendait les larmes impossibles à retenir.

Plus tard, après s’être lavée jusqu’à en avoir les yeux injectés de sang et être sortie,

Piel gardait la tête baissée, avalant ses larmes, terrifiée à l’idée qu’on découvre qu’elle avait pleuré et qu’on la punisse.

Puis ce que son maître lui offrit ne fut ni des chaînes, ni un collier, ni une cravache.

Des vêtements propres.

« Mets-les. C’est un ordre. »

Sa main bandée, légèrement tachée de rouge là où le sang avait suinté, entra dans son champ de vision.

Un geste ostensible : la preuve qu’il s’était vraiment piqué la main.

Aucune possibilité de répondre.

Piel se changea immédiatement.

C’était… incroyablement propre.

Un tablier blanc, une jupe dont l’ourlet était repassé, lisse comme des bandages neufs.

En bas, l’écusson des Argent brodé de fil d’argent.

Des vêtements réservés aux esclaves qui servent directement leur maître.

Même avant l’esclavage, elle n’avait jamais porté quelque chose d’aussi fin.

Un bref — un vraiment bref — instant, ses yeux scintillèrent.

Mais pas le temps de savourer.

« Suis-moi. »

Une voix sans émotion.

Des pas impossibles à lire.

Chaque talon claquait dans le couloir plus fort que le cœur de Piel.

Et ils arrivèrent au sous-sol de l’annexe.

La porte s’ouvrit, une odeur de métal la giflant au visage.

Le frisson dans son dos vint plus vite qu’elle ne l’aurait cru.

Éclairé à la bougie, l’intérieur était bien plus sophistiqué et parfait que la prison souterraine où Piel avait été torturée autrefois.

Machines, entraves, engrenages, pinces chauffées au rouge, aiguilles de fer… un seul regard suffisait à comprendre son usage.

« Alors… c’est comme ça que ça se termine. »

La chaleur du bain, l’odeur du shampooing, le toucher qui persistait encore à ses oreilles.

Tout n’était qu’illusion.

Cette sensation de famille ? Juste elle, qui s’était fait des idées.

Au final, elle était une esclave.

Peu importe les mots de famille, ça finissait toujours comme ça.

Pourtant — dans le bain, elle l’avait senti.

Ce maître, Lucas, avait un soupçon d’affection.

Mais les nobles ont leurs goûts, et des devoirs à remplir.

Alors quand son maître apporta un énorme piège à loup, Piel décida d’accepter tout ça.

« Ah, c’est ça… »

Pendant le dressage, l’outil sur lequel on la faisait marcher pour lui broyer la cheville.

Les dresseurs disaient :

« Crie avec le plus d’agonie possible. C’est ce que les maîtres aiment. »

Ces mots étaient ordre et loi.

Alors Piel était reconnaissante.

Pour la brève “famille” du bain, pour la miséricorde de la torture plutôt que la mort.

Et en coupant toutes ses émotions, elle s’avança vers le piège, acceptant que tout était vraiment fini.

Mais à cet instant.

Crunch !

Une détonation de métal brisé.

L’outil de torture à ses pieds explosa en fragments sous ses yeux.

Lucas tenait une massue de fer.

La suite fut encore plus rapide.

Le broyeur de genou qu’il alla chercher ensuite… crunch !

La pince à arracher les ongles après… smash !

Le cadre de fixation de la colonne, la plateforme où l’on ne devait pas s’arrêter — les outils qui avaient déchiré son corps, appris ses cris, brisé son humanité — réduits en poudre, un par un, jusqu’à former une montagne au sol.

Plus un sous-sol : un lieu d’exécution.

Les instruments hurlaient.

Et lorsque la massue écrasa le dernier et fut jetée de côté,

Lucas essuya sa sueur d’un geste brusque et regarda Piel.

Son expression n’était ni cruelle ni douce.

Une seule émotion.

La détermination.

« Voilà. J’ai brisé une petite partie du monde que tu as enduré. »

Le cœur de Piel s’arrêta un instant.

Les mots suivants de son maître arrivèrent lentement.

« À partir de maintenant, enfuis-toi, pleure, rage si tu veux. Mais ne… cache rien de tout ça. »

Et très légèrement, trop légèrement.

« Je peux encaisser au moins ça. »

Ces mots transpercèrent plus profondément que n’importe quelle torture.

Son souffle se coinça.

Au fond de sa poitrine, quelque chose se fissura à nouveau comme dans le bain — mais plus grand, cette fois.

Ne crois pas. Ne tombe pas dans le panneau.

C’était la règle numéro un de survie d’une esclave.

Mais—

Pour la première fois, Piel brisa la règle.

Parce que, pour la première fois de sa vie, au-delà de la famille, quelqu’un en qui elle avait envie de croire venait d’apparaître.